El centrocampista box to box es un término que se utiliza para describir a un centrocampista que influye o impacta el juego en ambos extremos del campo. Este tipo de centrocampistas generalmente poseen una gran resistencia, energía y la capacidad de llevar al máximo sus pulmones corriendo por el carril central. Arturo Vidal o Yaya Toure son los que nos vienen a la mente cuando se piensa en jugadores con tales cualidades, aunque ambos han jugado en roles más refinados para sus clubes.

En el fútbol inglés, algunos de los jugadores más famosos de la historia reciente han sido centrocampistas box to box.  Lampard y Gerrard, actualmente entrenadores, son los máximos exponentes. Estos jugadores son vistos como el corazón o la sala de máquinas de un equipo. Históricamente, en el fútbol siempre se ponía más énfasis en lo físico, la fuerza y ​​la resistencia, que en la habilidad técnica y la conciencia táctica. Pero viendo que el 4-4-2 ha sido reemplazado (en la mayoría de los casos) por el 4-2-3-1 como la formación más popular en las principales categorías del fútbol europeo, ¿en qué lugar deja esto a la última generación de centrocampistas box to box?

A medida que el juego se pone al día tácticamente, uno de los cambios más interesantes que vemos es la forma en que se estructura el mediocampo. Si suponemos que el 4-2-3-1, o las variaciones de los mismos, es la formación utilizada con más éxito, entonces el tradicional centrocampista “box to box”, tan apreciado sobre todo en el fútbol inglés, está a punto de desaparecer. Los centrocampistas se organizarán en roles más especializados. De los tres centrocampistas atacantes, uno estará en el rol de media punta, detrás de una referencia ofensiva, y los otros dos serán extremos o delanteros reconvertidos, como el caso de Wayne Rooney, David Villa o Dirk Kuyt. Raramente se requiere que estos jugadores ayuden al equipo a defender, aunque en el caso de Rooney a menudo es difícil detenerlo.

Tener en el centro del campo a cinco centrocampistas ha sido acusado durante mucho tiempo de ser un aspecto defensivo, pero este no es el caso donde tres de esos centrocampistas tienen roles tan ofensivos. Sí, los dos extremos se verán presionados por el que ataca a los laterales, pero al mismo tiempo, serán respaldados por los suyos propios, que proporcionarán una amplitud que permitirá que los extremos jueguen casi hacia adentro, mientras se desplazan hacia la zona de portería.

Los otros dos de los cinco centrocampistas, por el contrario, no tendrán que cargar hacia adelante para unirse a los ataques como los centrocampistas centrales en formaciones como el 4-4-2, que sí debían hacerlo. Dependiendo del rival, estos jugadores serán mediocampistas defensivos como Mascherano, Van Bommel, De Rossi; o profundos creadores de juego como lo fue Andrea Pirlo.

La pregunta que tendrán a la que se tendrán que enfrentar muchos entrenadores de fútbol es: si he creado un equipo alrededor del 4-4-2, ¿cómo encajan ahora mis jugadores en este nuevo sistema? Para los defensores, no hay un cambio real: todavía son cuatro, los laterales  seguirán formando uniones con los extremos, y los defensores centrales seguirán haciendo lo que siempre han hecho. En la delantera, el combo “hombre grande/hombre pequeño” ha funcionado muy bien; buenos ejemplos son Heskey y Owen, Beardsley y Rush, Crouch y Defoe. Las nuevas formaciones que actualmente han tenido éxito cuentan con un delantero. Por lo tanto, habrá decisiones sobre qué jugador puede liderar la línea por sí mismo: ¿tendrá que ser un hombre físicamente grande? A otros delanteros se les pedirá que caigan en el papel de media punta, o hacia banda.

Las otras posiciones en el centro del campo son los dos mediocampistas defensivos, ubicados frente a los cuatro de atrás. ¿Pero se les pedirá a ambos que desempeñen el mismo papel? En cambio, creo que veremos que esta unión se compone de una manera similar a algunas de las grandes uniones de los centrocampistas centrales producidos a partir del 4-4-2. Keane y Scholes, Makelele y Zidane, Simeone y Veron. Todas ellas, parejas de dos jugadores claramente diferentes. Uno para tareas defensivas y otro para atacar. Entonces, para funcionar correctamente, un 4-2-3-1 también debe tener una asociación similar. Un mediocampista defensivo en el papel de Makelele: jugadores como Flamini, Matic y Mascherano. El otro jugador debe buscar vincular defensa y ataque. Este jugador asumirá un papel profundo, trabajando junto a un jugador que ganará la pelota frente al rival y luego la pasará cinco o diez metros a su compañero más creativo; luego levantará la cabeza y buscará los desmarques de sus compañeros de equipo. Al igual que un quarterback en el fútbol americano.

Quizás el mejor ejemplo de un creador de juego profundo es el de Andrea Pirlo. Hay jugadores en estas que ya se especializan en esta posición, pero son bastante raros. Brendan Rodgers logró convertir a Steven Gerrard en uno.

Jugadores como Michael Carrick, Tom Huddlestone se podrían haber adaptado especialmente bien a este papel.

Aunque, el doble pivote en el 4-2-3-1  rara vez acomoda a un centrocampista box to box, algunos pequeños ajustes tácticos al sistema permiten que dichos jugadores se integren. A Fernandinho les gusta conducir hasta el área de penalti, a pesar de su perfil más defenisvo. El diamante que Prandelli empleaba con Italia también permitía un box to box. Por lo tanto, el centrocampista box to box podría no estar totalmente extinto, pero ciertamente es más raro que nunca.